HLB Maladies des agrumes : causes, lutte et gestion durable pour les producteurs

Le greening des agrumes, également appelé Huanglongbing (HLB), est l'une des infections les plus dévastatrices des agrumes causée par un organisme bactérien qui menace la production mondiale d'agrumes. La maladie des agrumes Huanglongbing, provoquée par la bactérie Candidatus Liberibacter, attaque le tissu phloémique qui transporte les nutriments vers la plante dans les arbres et affame progressivement les cellules végétales, entraînant ainsi de graves souffrances ultérieures. Le mécanisme d'infection se caractérise par une multiplication du nombre de bactéries dans les vaisseaux du phloème et par une perturbation du mouvement essentiel des sucres et des nutriments, respectivement vers les racines et à travers l'arbre, ce qui altère les principes physiologiques et la viabilité des arbres.

À l'origine une maladie asiatique, la maladie du huanglongbing s'est répandue de manière apocalyptique aux Amériques en 2005, puis plus tard en Afrique et dans d'autres régions, devenant ainsi une véritable pandémie dans l'industrie mondiale des agrumes. Le coût financier est également stupéfiant : chaque année, des milliards de dollars sont perdus à cause de vergers abandonnés, d'une baisse de productivité, voire même de la fermeture complète de certaines zones de production. Dans le secteur des agrumes de Floride, les pertes cumulées depuis l'apparition du HLB sont estimées à plus de 9 milliards de dollars ; des pertes d'ampleur comparable ont également été signalées dans des régions du Brésil, de Chine et dans de nouveaux foyers d'infection. Une fois que la maladie du huanglongbing s'est installée dans une région, il devient nécessaire d'effectuer une restructuration indispensable des systèmes de production d'agrumes, au cours de laquelle les producteurs devront recourir à des pratiques de gestion intensives ou risqueront d'abandonner complètement la culture. À l'échelle mondiale, les producteurs d'agrumes devront probablement maîtriser la biologie de ce pathogène bactérien, ses modes de transmission ainsi que les stratégies de gestion adaptées afin de poursuivre leurs activités de manière rentable face à ces maladies incessantes. Dans les sections qui suivent, nous aborderons le traitement du huanglongbing des agrumes.

Vecteur principal de la maladie : la psylle asiatique des agrumes - ACP

La question la plus fréquente posée aux agriculteurs est la suivante : le psylle asiatique des agrumes est-il vecteur de quelle maladie ? La propagation du Candidatus Liberibacter repose exclusivement sur le psylle asiatique des agrumes, huanglongbing (Diaphorina citri) ; en d'autres termes, ce minuscule insecte hémiptère est le principal facteur déterminant de la propagation de cette maladie. La maladie huanglongbing des agrumes est transmise par un insecte mesurant 3 à 4 millimètres de long, difficile à détecter sans l'aide d'un grossissement, mais extrêmement efficace pour transmettre l'infection. Le psylle contracte la bactérie en se nourrissant du tissu phloémique affecté ; le pathogène se trouve alors dans les glandes salivaires de l'insecte et infecte ainsi de nouveaux hôtes lors de ses prochaines prises alimentaires sur des arbres sains.

Le psylle asiatique des agrumes, Diaphorina citri, vecteur de la maladie huanglongbing des agrumes, se reproduit à un rythme très élevé ; il produit une ou plusieurs générations par an dans diverses conditions climatiques. Les femelles pondent leurs œufs sur les jeunes pousses, où les nymphes peuvent se développer à un rythme alarmant. Cet insecte présente une grande tolérance au froid en tant que ravageur tropical, tant par sa capacité à supporter des températures aussi basses que -7°C en l'absence de processus actifs, que par sa faculté à s'établir dans une grande variété de climats, allant des régions subtropicales aux milieux tempérés chauds. Sa répartition géographique s'est étendue non seulement à ses zones d'origine en Asie, mais couvre désormais la plupart des régions productrices d'agrumes dans le monde, et ses populations se sont adaptées à diverses plantes-hôtes ainsi qu'à différentes conditions écologiques. Une bonne connaissance du psylle asiatique des agrumes, vecteur de la maladie huanglongbing, est essentielle pour mettre en place des mesures de contrôle, étant donné que l'éradication de cet insecte constitue la principale méthode pour contenir la propagation de la maladie là où celle-ci n'a pas encore éclaté. Passons maintenant à la discussion sur le traitement de la maladie du greening des agrumes après l'apparition des symptômes.

Symptômes de la maladie Huanglongbing (HLB) chez les agrumes

Les symptômes de la maladie huanglongbing (HLB) apparaissent discrètement ; ces maladies peuvent se développer sans être remarquées, et lorsque cela se produit, des dégâts considérables peuvent déjà avoir été causés. Les symptômes se manifestent par une mosaïque foliaire boursouflée due aux bactéries de l'huanglongbing, caractérisée par des taches jaunes irrégulières mélangées à des gonflements verts, qui, dans la plupart des cas, apparaissent d'abord sur quelques rameaux avant de s'étendre à toute la canopée. Un jaunissement asymétrique — c'est-à-dire que la moitié d'une feuille devient jaune tandis que l'autre reste verte — constitue un symptôme syndromique pathogène (caractéristique) de l'HLB, à la différence des autres troubles des agrumes. Les feuilles infectées prennent une teinte bronze ou même cuivrée, car la chlorophylle se dégrade.

Avec le développement de la maladie des agrumes hlb, les carences nutritionnelles se manifestent : une carence en zinc entraîne une mosaïque sur la structure des feuilles, une carence en fer provoque une chlorose interveinale, et une carence en magnésium entraîne une chlorose marginale. On observe un rachitisme progressif des arbres, et la croissance des nouveaux arbres diminue considérablement, tout comme celle des branches entières, tandis que la densité du couvert végétal s'amenuise à mesure que la défoliation devient de plus en plus rapide. Le coût en termes de qualité des fruits est également d'une gravité économique catastrophique : les fruits pourris donnent lieu à des fruits difformes, astringents et de petite taille, qui ne peuvent être vendus sur les marchés frais. De plus, la coloration vasculaire interne et la formation abortive des graines détériorent encore davantage la qualité des fruits. L'expression différentielle des symptômes varie selon les variétés : certaines présentent un jaunissement foliaire sévère tout en produisant des fruits, tandis que d'autres montrent peu de symptômes au niveau des feuilles mais connaissent une détérioration massive de la qualité des fruits. Les symptômes causés par le psylle asiatique des agrumes sur les arbres résultent de dommages qui s'accumulent au fil du temps avec la colonisation par le pathogène, conduisant à une détérioration progressive des feuilles de l'arbre. Dans la plupart des cas, la période entre le stade initial d'infection et l'atteinte à la productivité économique s'étend de 3 à 5 ans, bien que certains cas extrêmes présentent une progression plus rapide.

Problèmes de détection, de diagnostic et de prise en charge

Un diagnostic précoce est essentiel, car il permettrait de ralentir la progression de la maladie ; toutefois, le diagnostic de la maladie des agrumes hlb représente un défi majeur. Le test moléculaire basé sur la PCR, qui permet d'identifier l'ADN de Candidatus Liberibacter dans les tissus végétaux, fournit des résultats concluants mais nécessite une analyse en laboratoire, ce qui entraîne des retards et des coûts supplémentaires. Le diagnostic sur le terrain repose sur l'observation des symptômes ; cependant, la maladie huanglongbing hlb ressemble à de nombreuses autres carences nutritionnelles, et l'inspection visuelle s'avère inefficace pour détecter précocement la maladie. Les jeunes arbres, qui ne présentent souvent aucun symptôme apparent, contiennent pourtant une forte concentration de bactéries ; seuls les porteurs de l'infection sont responsables de la propagation de la maladie aux voisins vulnérables.

Les limites de l'inspection visuelle sont liées aux combinaisons de facteurs environnementaux qui masquent les symptômes : carences en nutriments, stress thermique et autres maladies provoqueront des dommages au feuillage indiscernables. Quelques années après l'infection, les arbres infectés pourraient ne présenter aucun signe visible de maladie, et pourtant, une population bactérienne continuerait lentement à se développer dans le phloème. On ne saurait trop souligner l'importance d'une détection précoce : les arbres infectés au cours des derniers mois présentent un moindre contrôle du développement des maladies lorsqu'ils sont traités intensivement, et les arbres déjà infectés sont condamnés à une détérioration progressive de leur état, même après traitement. Le problème inhérent au fait qu'il n'existe pas de traitement véritablement efficace pour les arbres infectés reflète la colonisation de cette bactérie dans le système vasculaire systémique. Une fois que Candidatus Liberibacter s'est installée sur tout l'arbre, il est trop tard pour l'éliminer ; le pathogène ne peut plus être retiré, et l'arbre resterait vivant malgré tout.

Méthodes traditionnelles de traitement et de contrôle de l'activité des psylles

Le traitement des agrumes par HLB a principalement visé l'utilisation d'antibiotiques (en particulier la tétracycline et les antibiotiques macrolides, qui sont les plus fréquemment employés), administrés par injection dans le tronc des arbres ou par voie orale. Bien que ces traitements aient à court terme pour effet de ralentir temporairement la prolifération bactérienne et d'améliorer l'état des arbres, ils ne constituent pas un remède curatif. L'utilisation d'antibiotiques sur les arbres entraîne à terme un état de déclin, et leur utilisation répétée soulève des problèmes de résistance. Dans une analyse coûts-bénéfices, on estime que le coût du traitement varie entre 50 et 200 dollars par arbre et par an, ce qui n'est viable qu'en pépinières de haut valeur ou dans les plantations spécialisées d'agrumes.

Le traitement de la maladie du greening des agrumes par l'utilisation de pesticides chimiques vise à contrôler les populations de psylles asiatiques des agrumes afin d'empêcher la propagation de la maladie, mais ne permet pas de traiter directement les arbres atteints. Les insecticides à usage général (pyréthrinoïdes, néonicotinoïdes, organophosphorés) offrent une suppression immédiate des populations, mais leur utilisation répétée entraîne l'émergence de résistances. Une gestion intégrée des ravageurs (GIR), qui associe diverses pratiques de gestion du psylle – recours aux pesticides, pratiques culturales, surveillance et utilisation de variétés résistantes – est plus viable qu'une monoculture chimique. Néanmoins, des résistances aux pesticides contre le psylle asiatique des agrumes ont été signalées dans des zones de production clés, ce qui rend ces pesticides moins efficaces et oblige à augmenter davantage leurs doses d'application, ce qui est coûteux et préjudiciable à l'environnement.

Moyens organiques et alternatifs de prévention contre la psylle des agrumes asiatique

Les agriculteurs et les producteurs biologiques soucieux de l'environnement utilisent FUMOKAR comme Traitement biologique contre le psylle asiatique des agrumes représentent une alternative significative aux pesticides naturels. Les alternatives à l'utilisation de pesticides organiques incluent l'huile de neem, les huiles horticoles, les savons insecticides et les produits à base de soufre, qui perturbent les processus d'alimentation et de reproduction des ravageurs tout en ayant un impact environnemental réduit et une toxicité réduite pour les insectes utiles dans des conditions moins strictes. Ces traitements sont efficaces (40 à 70 pour cent dans des situations idéales) et nécessitent des applications plus fréquentes (l'intervalle entre les applications est de 7 à 10 jours) que les pesticides synthétiques, mais offrent un niveau d'efficacité acceptable dans les vergers qui tolèrent des populations plus importantes.

La lutte contre le psylle asiatique des agrumes par des techniques de contrôle cultural permet de réduire la population sans recourir à des produits chimiques : élimination des arbres d'agrume sauvages et des mauvaises herbes qui favorisent la présence du psylle, entretien des arbres par une irrigation appropriée et un bon état nutritionnel (les jeunes arbres sont plus sensibles aux dommages causés par le psylle), utilisation de pièges collants pour surveiller la population et de pièges massifs pour la réduire. Des prédateurs naturels peuvent être employés pour contrôler biologiquement la population, en particulier les guêpes parasitoïdes (Tamarixia radiata) et les coccinelles, qui exercent un effet durable sur la population une fois établis. La viscosité et le traitement des insectes gênants à l'aide d'huiles horticoles et de traitements botaniques à base de composés végétaux (huiles d'agrumes, huile d'arbre à thé, huile de clou de girofle) sont adaptés aux exigences de la certification biologique. Ces méthodes alternatives ne sont efficaces que lorsqu'elles sont combinées et non utilisées isolément, car la suppression combinée agit de diverses manières.

Thérapie prophylactique et plans de traitement précliniques

Des mesures de quarantaine et des programmes de certification des plantes sont nécessaires, aux niveaux régional et national, pour stopper le transfert de plants infectés et prévenir l'entrée du psylle asiatique des agrumes. Les pays qui ont conservé leur statut de zone exempte d'HLB appliquent des contrôles stricts à l'importation, procèdent à des inspections des pépinières et mettent en place des mesures de certification phytosanitaire, constituant ainsi une barrière efficace contre l'introduction de maladies. Une fois que l'HLB sera installé, il deviendra pratiquement impossible de l'éliminer, et la prévention du psylle asiatique des agrumes dans les zones endémiques sera infiniment plus rentable que sa lutte.

Le développement de porte-greffes résistants promet une durabilité dans la production d'agrumes dans les zones touchées par l'HLB. Les programmes de sélection visent à identifier ou à créer des porte-greffes et des variétés de greffons tolérants ou résistants au Candidatus Liberibacter, présentant moins d'apparition de symptômes tout en restant productifs malgré l'infection. Les méthodes de modification génétique actuellement étudiées incluent la mise au point d'agrumes exprimant des peptides antibactériens, le renforcement de l'immunité ou encore l'utilisation de bactéricides pour contrôler l'huanglongbing des agrumes ainsi que leur méthode de préparation. L'HLB est considéré comme gérable de manière durable dans les zones endémiques grâce à des systèmes de gestion durables intégrant le remplacement des arbres, un contrôle intensif des psylles, une plantation à haute densité avec des variétés résistantes et une gestion intensive visant à maintenir toute forme de productivité même en cas de propagation de la maladie. Un tel changement de paradigme, passant d'une stratégie axée sur l'éradication à une gestion centrée sur la maîtrise de la maladie endémique, rend possible la poursuite de la production d'agrumes dans les régions où la prévention de l'HLB s'est révélée inefficace.

Traitement prospectif de l'huanglongbing et coordination internationale

L'industrie des agrumes dans le monde n'a jamais été aussi confrontée à des défis que celle actuelle, où la gestion de l'huanglongbing atteint son stade ultime : la maîtrise endémique est devenue un objectif, mais pas une guérison. La maladie des agrumes appelée huanglongbing continuera vraisemblablement à sévir dans les principales régions de production, et cette persistance rendra nécessaire une réorganisation fondamentale des systèmes de transformation des agrumes, axée sur la résilience plutôt que sur l'éradication.

Les partenariats mondiaux de recherche ont réuni des scientifiques dans l'ensemble des régions d'influence, telles que la Floride, le Brésil, la Chine, l'Australie et l'Espagne, favorisant ainsi un échange de matériel génétique, de résultats de recherche et de lignées de semences dans la direction générale de variétés résistantes et d'objectifs de gestion durable. Le partage des connaissances est accéléré par les réseaux régionaux, les conférences ainsi que par la recherche conjointe, qui permettent d'éliminer les redondances et d'accélérer l'innovation. Les gouvernements et les organismes de financement du secteur privé ont investi dans la recherche et le développement technologique, car ils reconnaissent que la maîtrise de l'HLB nécessitera un engagement à long terme : les efforts financiers publics consacrés à la sélection variétale, à la recherche en biotechnologie, à l'optimisation des mesures de contrôle du psylle et aux systèmes de surveillance de la maladie des agrumes HLB représentent des coûts annuels estimés à plusieurs milliards de dollars.

L'attitude réaliste face à la production d'agrumes doit admettre qu'un contrôle total de l'HLB est impossible dans les zones endémiques. Pourtant, il est possible de maintenir la production grâce à un ensemble de mesures intégrées : certification de la santé des plantes dans la région de production, plantation de variétés d'agrumes résistantes aux maladies, lutte intensive contre les psylles, choix du porte-greffe et acceptation de pertes plutôt que d'une totale destruction des cultures. La production mondiale d'agrumes devra supporter l'HLB grâce à une gestion adaptative, à de nouvelles technologies et à de nouveaux investissements scientifiques. Cependant, cette production sera associée à des coûts élevés, et l'industrie se concentrera sur les exploitations capables de mettre en œuvre des protocoles de gestion intensifs. Le secteur agrumicole de demain sera méconnaissable pour la génération actuelle : il comptera moins de divisions, sera plus spécialisé, utilisera de nouvelles variétés et de nouveaux procédés, et sera probablement en mesure de fournir des produits agrumicols à tous les coins du monde malgré la présence irréparable de ce pathogène dévastateur. Désormais, vous savez que le traitement de l'HLB des agrumes et le traitement de la maladie du jaunissement des agrumes ne relèvent pas de la haute technologie.

Référence :

• Avery, Pasco B., et al. « Effets du champignon Isaria fumosorosea (Hypocreales : Cordycipitaceae) sur la réduction de l'alimentation et la mortalité du psylle asiatique des agrumes, Diaphorina citri (Hemiptera : Psyllidae). » Biocontrol Science and Technology 21.9 (2011) : 1065-1078.
• Avery, Pasco B., et al. « Compatibilité des blastospores d'Isaria fumosorosea (Hypocreales : Cordycipitaceae) avec les produits chimiques agricoles utilisés pour la gestion de la psylle asiatique des agrumes, Diaphorina citri (Hemiptera : Liviidae). » Insects 4.4 (2013) : 694-711.